桂阳人吃辣的历史，很长

《诗经-唐风-椒聊》记载：“椒聊之实，蕃衍盈生”。这是历史上最早记载的辛辣食物——花椒。《楚辞》记载：“奠桂酒兮椒浆”。桂阳古属楚国，说明桂阳人吃辣的历史悠久。不过那时候的辣味来源于花椒、生姜、茱萸等辛辣植物，因为桂阳三四百年前还没有辣椒。

辣椒最初是用来观赏的

1591年，明代戏曲家和养生学家高濂的《遵生八笺》印行，其中记载有“番椒”，描述是“丛生，白花，果俨似秃笔头，味辣色红，甚可观”。这是中国已知最早的辣椒记载，因其味辣，所以被中国人用熟悉的“椒”命名。中国戏曲家汤显祖在《牡丹亭》里描述一个富贵人家的后花园，他提到了四十种花卉，其中一种就是辣椒花，但是汤显祖跟他同时代的作家们并没有提到辣椒如何食用。康熙《桂阳州志》菜蔬之属篇里没有辣椒的记载，反倒是花草之属篇里记载了山椒。

桂阳最著名的农产品除了烤烟，便是辣椒。桂阳人的餐桌上，宁可三天无肉，不可一日无辣。尤其过去物资贫乏的年代，桂阳人常常一碟剁辣椒一顿饭，吃得大汗淋漓，津津有味。

桂阳人吃辣椒的历史，很短

1492年，哥伦布横渡大西洋，抵达美洲。他发现了新大陆，同时也发现了辣椒。此后，随着欧洲人的殖民脚步，辣椒开始传播到世界各地。四川某些地方管辣椒叫“海椒”，海南某些地方管辣椒叫“番椒”，这说明辣椒是外来物种，而且是从海路传入中国的。据专家考证，辣椒最有可能是从马来西亚登陆广州，然后再扩散到全国各地的。辣椒与红薯、番茄等外来物种陆续引进中国之后，甚至改写了中国的食物史。

据史载，民国22年（1933年），全县辣椒种植面积达三千亩，产干辣椒2100担。由于桂阳干辣椒色泽红艳、香辣味美，深受广大消费者的喜爱，以致于远销海内外。仅1933年，经由洋行转销日、美等国的桂阳干辣椒达1000担。火红的干辣椒，无疑是桂阳土特产的一张靓丽名片。

解放后，桂阳辣椒经济更是蓬勃发展。如今，中国辣椒种植面积 133 万亩，仅次于白菜，占世界辣椒种植面积 35%；总产量 2800 万吨，占世界辣椒总产量的 46%，其中大部分供给本国消费，食辣人群占总人口比例超过 40%。

桂阳辣椒的发展过程

虽然桂阳辣椒种植的历史不长，但是辣椒品种繁多，以荷包辣、牛角辣、羊角辣、五爪辣为主。其中荷包辣、牛角辣等品种体大肉肥，香脆可口，一般作蔬菜鲜食。羊角辣、五爪辣等品种个小体长，肉脆香辣，且水份较少，一般加工成辣椒干、辣椒酱、辣椒粉作调料。桂阳辣椒种植遍及全境，尤其是太和、方元等地所产五爪辣即朝天椒品质优良，名闻遐迩。